Radar meteorologiczny wysyła impulsy energii mikrofalowej do atmosfery. Gdy impulsy trafiają na opady (deszcz, śnieg, grad), część energii jest rozpraszana z powrotem do radaru. Reflektywność mierzy, ile energii wraca i zależy od rozmiaru, kształtu i typu opadów. Wyraża się ją w decybelach względem Z (dBZ); wyższe wartości oznaczają silniejsze echa i zazwyczaj intensywniejsze opady (NOAA JetStream; WMO).

Nadajnik radaru emituje krótkie, silne impulsy; tylko niewielka część energii wraca do odbiornika, więc sygnał jest wzmacniany przed przetworzeniem. Reflektywność jest jednym z głównych produktów radarów Dopplera i jest powszechnie używana przez prognostyków do lokalizacji opadów i identyfikacji struktur burzowych, takich jak echa w kształcie haka (rotacja), echa w kształcie łuku (niszczące wiatry) i echa w pociągu (ryzyko powodzi) (NOAA; NWS Training).

Radary meteorologiczne działają w różnych pasmach częstotliwości. Pasmo S (np. 10 cm długości fali) jest mniej podatne na tłumienie i nadaje się do intensywnych opadów. Krajowe służby meteorologiczne wykorzystują sieci radarów; mapy powyżej wykorzystują dane z takich sieci (np. KNMI, RainViewer). WMO publikuje wytyczne dotyczące dobrych praktyk operacyjnego radaru meteorologicznego.